La somnolence diurne excessive se traduit de diverses manières. Le sommeil est parfois envahissant avec un sommeil de nuit de longue durée, mais qui n'entraîne pourtant pas la sensation de restauration d'un bon sommeil. Dans d'autres cas ce sont des accès de sommeil qui se répètent en cours de journée. Ils sont habituellement favorisés par des activtés monotones, mais ils peuvent survenir inopinément d'une manière incoercible. Ces accès de sommeil sont gênants surtout quand ils assaillent la personne à des moments inhabituels: face à un interlocuteur, au cours d'un spectacle,  dans les transports en commun. Ils mettent parfois la personne en danger quand ils surviennent  au cours de situation à risques: travail sur des machines rotatives, sur un échaffaudage, au volant.