Les apnées du sommeil sont un arrêt complet du passage de l’air lors de la respiration. Elles peuvent être liées à un blocage de l’air, on parle alors d’apnées obstructives, ou à une suspension de la commande respiratoire, ce sont alors des apnées centrales. Il y a également des apnées qui sont de mécanisme mixte, à la fois obstructives et centrales.

Quand l’air parvient à passer au prix d’une lutte, avec un effort respiratoire fatiguant, on parle d’hypopnée. Le ronflement est lui aussi une forme de lutte à minima : on ronfle quand l’air frotte sur les parois des voies aériennes qui sont un peu rétrécies. Les apnées et les hypopnées entraînent une baisse d’oxygénation du sang. De ce fait, le cœur travaille anormalement au cours du sommeil, pour essayer de mobiliser toutes les réserves en oxygène. Le sommeil n’est plus un moment de repos, mais devient un véritable marathon. Ceci explique pourquoi un apnéique se réveille épuisé le matin.